“酒精依賴”（alcohol dependence），又稱“酒依賴”，是指長期反復飲酒所致對酒精渴求的特殊心理狀態和停飲后出現的心理、軀體的特殊反應，可連續或周期性出現，包括精神依賴和軀體依賴。
精神依賴是酒精依賴的基礎，俗稱“心癮”，指個體對酒精存在強烈的渴求心理。需注意的是，精神依賴有程度的不同，只有當精神依賴較為強烈，患者難以自制地渴求飲酒時，才具有診斷價值。也就是說，酒依賴患者與重度社交性飲酒者仍有區別：酒依賴患者往往不顧后果，不顧別人的警告，如不怕被開除、失業，不怕離婚，甚至當醫生告訴他已患有酒精相關性肝病，應立即戒酒時，仍置若罔聞。一旦形成精神依賴，患者就把飲酒視為生活中頭等重要的選擇。
軀體依賴是指反復飲酒導致中樞神經系統發生某些生物學改變，以致需要酒精持續存在體內，以避免戒斷綜合征的發生。當停止飲酒或驟減酒量時，機體出現一系列特征性的戒斷癥狀。軀體依賴與精神依賴一樣，也是逐漸形成的，且有程度上的區別。
（一）臨床表現
酒精依賴患者多數在體驗飲酒初期心情愉快，能夠緩解緊張狀態，之后逐漸形成飲酒習慣，當飲酒的時間和量達到一定程度，患者無法控制自己的飲酒行為，并出現一系列特征性癥狀，即形成酒精依賴。
酒精依賴的特征有：①對飲酒的渴求、強迫飲酒、無法控制；②固定的飲酒模式，定時飲酒；③飲酒高于一切活動，不顧事業、家庭和社交活動；④耐受性逐漸增加，飲酒量增多；但酒精依賴后期可能耐受性會下降，每次飲酒量減少，但飲酒頻率可增多；⑤反復出現戒斷癥狀，當病人減少飲酒量或延長飲酒間隔期、血漿酒精濃度下降明顯時，就出現手、足和四肢震顫，出汗、惡心、嘔吐等戒斷癥狀。若及時飲酒，此戒斷癥狀迅速消失。此現象常發生在早晨，稱之為“晨飲”；⑥戒斷后重飲，如戒酒后重新飲酒，就會在較短的時間內再現原來的依賴狀態。
（二）酒精依賴的的診斷標準
通常需要在過去一年的某些時間內體驗過或表現出下列至少三條：
①對使用酒精的強烈渴望或沖動感；
②對飲酒行為的開始、結束及劑量難以控制；
③當飲酒被終止或減少時出現生理戒斷狀態；
④因飲酒行動而逐漸忽略其他的快樂或興趣，在獲取、使用酒或從其作用中恢復過來所花費的時間逐漸增加；
⑤耐受的依據，必須使用較高劑量的酒才能獲得過去較低劑量的效應；
⑥固執地飲酒而不顧其明顯的危害性后果。如過度飲酒對肝的損害、周期性大量飲酒導致的抑郁心境或與酒有關的認知功能損害。